মায়ের এই অনুমতি পেয়ে অজয় আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। তার ভেতরে এতদিন ধরে জমতে থাকা প্রশ্নটাই সে এক নিঃশ্বাসে করে বসল। সে একটু এগিয়ে এসে ফিসফিসিয়ে বলল, “মা… তুমি সবসময় নাভির ওপরে শাড়ি পরো কেন? তুমি নাভির নিচে শাড়ি পরো না কেন গো?” প্রশ্নটা শুনে রনিতা দেবী যেন কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি বিন্দুমাত্র এমন প্রশ্ন আশা করেননি। তাঁর গোল মুখশ্রীতে একটা স্পষ্ট বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল। তিনি দুই ভুরু একটু কুঁচকে, অবাক চোখে ছেলের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “কেন? হঠাৎ একথা জিজ্ঞেস করছিস কেন?” মায়ের সেই বিস্মিত ও সরল প্রশ্ন শুনে অজয়ের বুকের ভেতরটা আবার কেঁপে উঠল। কিন্তু এতদূর আসার পর আর পিছু হঠার কোনো উপায় ছিল না। তারুণ্যের আদিম কৌতূহল এবং মায়ের রূপের প্রতি গভীর আচ্ছন্নতা তাকে যেন এক অজানা নেশায় পেয়ে বসেছিল। সে আর নিজের ভেতরের এই অবদমককে ধরে রাখতে পারল না। আরও একটু সাহস সঞ্চয় করে, কাঁপাকাঁপা ও রুদ্ধশ্বাসে সে ফিসফিস করে বলে উঠল, “মা, তোমার এই ফর্সা পেটটা কী সুন্দর… না জানি তোমার নাভিটা কত সুন্দর হবে! তোমার ওই নাভিটা একবার দেখতে খুব ইচ্ছে করছে মা… প্লিজ, একবার দেখতে দাও।” ছেলের মুখ থেকে এই ধরণের কথা শোনার পর রনিতা দেবীর সমস্ত শরীর দিয়ে যেন এক ঝলক শিহরণ বয়ে গেল। তিনি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তাঁর উনিশ বছরের তরুণ ছেলেটি যে এত বড় কথা বলে ফেলতে পারে, তা তাঁর কল্পনারও অতীত ছিল। তিনি গোল গোল চোখে নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন অজয়ের দিকে। তাঁর মনে এক অদ্ভুত আলোড়ন সৃষ্টি হলো—তাঁর নিজের স্বামী, যিনি বছরের পর বছর বিদেশে চাকরি করেন এবং বছরের শুধু একটা মাস বাড়ি আসেন, তিনিও কখনো তাঁর রূপের এমন উন্মুক্ত বা খোলাখুলি প্রশংসা করার সাহস পাননি বা সেই ফুরসত পাননি। অথচ তাঁরই নিজের উদরজাত সন্তান, তাঁরই চোখের সামনে বড় হয়ে ওঠা ছেলেটি আজ একেবারে অকপটে তাঁর শরীরের সৌন্দর্য নিয়ে এমন কথা প্রকাশ করল। মুহূর্তের জন্য একটা অস্বস্তি ও বিস্ময় তাঁকে গ্রাস করলেও, সেই সঙ্গে এক ধরনের অবচেতন নারীসুলভ অহংকার ও অদ্ভুত ভালোলাগাও তাঁর মনে ঢেউ খেলে গেল। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে এক অপূর্ব মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন ঠোঁটে। তারপর একটা ভনিতা বা কৃত্রিম কাঠিন্য এনে চোখ পাকিয়ে কপট রাগ দেখিয়ে তিনি বলে উঠলেন, “কী নির্লজ্জ রে! নিজের মায়ের সঙ্গে কেউ কোনোদিন এরকম কথা বলে? একদম বজ্জাত হয়ে গেছিস তুই! যা মুখ দিয়ে যা তা বকছিস…”যদিও তাঁর মুখে ছিল সেই কপট ভর্ৎসনা, কিন্তু চোখের চাউনিতে বিন্দুমাত্র রাগ বা ক্রোধের লেশমাত্র ছিল না, বরং ছিল এক অগাধ স্নেহের প্রশ্রয়। কথাটি শেষ করেই তিনি আর গম্ভীর থাকতে পারলেন না; তাঁর হাত দুটো আপনিই অজয়ের মাথার ঘন চুলে গিয়ে পৌঁছাল। তিনি মমতার ছোঁয়ায় অজয়ের মাথাটা নিজের কোলের কাছে টেনে নিয়ে মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিলেন এবং পরম স্নেহে আদর করে বললেন, “তুই আমার সোনা ছেলে… এসব ফালতু চিন্তা মাথা থেকে দূর কর তো!” বিকেলের পড়ন্ত রোদের আলোয় মা ও ছেলের সেই অন্তরঙ্গ মুহূর্তে এক নতুন ও জটিল উত্তেজনার আবহ তৈরি হয়ে রইল। ছেলের সেই অপ্রত্যাশিত ও বেপরোয়া কথাগুলোর রেশ সেদিনকার মতো ফুরিয়ে গেলেও, রনিতা দেবীর মনের অন্দরে তার একটি দীর্ঘস্থায়ী প্রভাব রয়ে গেল। এরপর থেকে যখনই তিনি দুপুরবেলা ঘরের কাজ সেরে বা ছাত্রীদের নাচের ক্লাস শেষ করে একা একা অলস সময় কাটাতেন—তা সে রান্নাঘরের কাজের ফাঁকে হোক কিংবা নিজের বিছানায় একটু জিরিয়ে নেওয়ার সময়—অজয়ের সেই ফিসফিসিয়ে বলা কথাগুলো অদ্ভুতভাবে তাঁর কানের কাছে বেজে উঠত। “মা, তোমার ফর্সা পেটটা কী সুন্দর… না জানি তোমার নাভিটা কত সুন্দর হবে…”—ছেলের মুখে উচ্চারিত এই বাক্যগুলো তাঁর মনের গভীর কোণে এক অজানা শিহরণ জাগাত। স্বামীর দীর্ঘ অনুপস্থিতি এবং একঘেয়ে গৃহস্থালির জীবনে যে মানসিক শুন্যতা ও একাকীত্ব ছিল, অজয়ের এই অকপট ও তীব্র প্রশংসার সুবাদে তা যেন এক অদ্ভুত মোচড় খেল। একজন পরিণত নারী হিসেবে নিজের শরীরের সৌন্দর্যের প্রতি ছেলের এই উন্মুক্ত আকর্ষণ ও আকাঙ্ক্ষা রনিতা দেবীর অবচেতন মনে এক সুপ্ত কামবাসনার উদ্রেক করতে শুরু করল। তিনি যখন একা একা আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের শাড়ির আঁচলটা ঠিক করতেন বা ব্লাউজের নিচ থেকে উন্মুক্ত পেটের দিকে তাকাতেন, তখন নিজের অজান্তেই তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠত অজয়ের সেই মুগ্ধ ও ক্ষুধার্ত চাউনি। বাথরুমের সামনে ভেজা শরীরে ছেলের মুখোমুখি হওয়ার মুহূর্তটি কিংবা বারান্দায় বসে করা সেই একান্ত কথোপকথন—সবকিছু মিলে তাঁর মনের গভীরে এমন এক সুপ্ত উত্তেজনার জন্ম দিচ্ছিল, যা তিনি আগে কখনো অনুভব করেননি। এই অবরুদ্ধ ও নিষিদ্ধ কামনার তীব্রতা ধীরে ধীরে তাঁর স্বাভাবিক গৃহবধূসুলভ চিন্তাভাবনাকেও আচ্ছন্ন করে ফেলতে শুরু করল। ঘটনাটি ঘটার পর থেকে রনিতা দেবীর মানসিক জগতের ভেতরে এক অদ্ভুত পরিবর্তন চলতে শুরু করেছিল। একদিকে নিজের উনিশ বছরের তরুণ ছেলে অজয়ের চোখের সেই অনাবৃত মুগ্ধতা এবং তার অকপট মুখনিঃসৃত কথাগুলো তাঁর অবচেতন মনে যে মৃদু আলোড়ন তুলেছিল, অন্যদিকে বাইরের পৃথিবীর এক আকস্মিক মন্তব্য সেই সুপ্ত বাসনাকেই যেন আরও একটু উসকে দিল। সেদিন বিকেলে नेहमीকার মতো নাচের ক্লাস বসার কথা। ছাত্রীরা একে একে এসে পৌঁছাচ্ছে, আর তাদের মায়েরা কেউ কেউ বারান্দায় বা ঘরের এক কোণে বেঞ্চে বসে অপেক্ষা করছেন। ঠিক সেই সময়ই ছাত্রীদের মধ্যে অন্যতম একটি মেয়ের মা—যিনি বয়সে রনিতা দেবীর প্রায় সমসাময়িক বা একটু কম হবেন—হঠাৎ করেই রান্নাঘরের দিক থেকে জল খাওয়ার নাম করে এসে রনিতা দেবীর মুখোমুখি দাঁড়ালেন। চারপাশের অন্য মায়েরা তখন নিজেদের মধ্যে গল্পে ব্যস্ত, আর সেই সুযোগেই ওই মহিলা রনিতা দেবীর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “দিদি, একটা কথা আজ না বলে পারছি না। আপনার বয়স তো এই ৪৫-এর কোঠায় এসে পৌঁছাল, অথচ এখনও আপনি যেভাবে নিজের ফিগারটা এত সুন্দর এবং নিখুঁত ধরে রেখেছেন, তা সত্যিই ঈর্ষণীয়! আপনার ওই ফর্সা কোমর আর পেটের গড়নটা শাড়ির ফাঁক দিয়ে কী যে সুন্দর লাগে দেখতে, তা বলে বোঝানো যাবে না। একটু ভালো করে যদি সাজগোজ করতে পারেন এবং রূপচর্চায় মন দেন, তাহলে তো আপনাকে কোনো তরুণী হিরোইনের চেয়েও কম লাগবে না!” অন্য কারও মুখে নিজের শারীরিক সৌন্দর্য ও ফিগারের এমন খোলাখুলি প্রশংসা শুনে রনিতা দেবী এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। তাঁর ফর্সা মুখমণ্ডলে লজ্জার এক অদ্ভুত আভা ছড়িয়ে পড়ল। তিনি কখনোই আশা করেননি যে তাঁর নাচ শেখানোর এই সাধারণ পোশাক বা শাড়ি পরার ধরন নিয়ে অন্য কোনো মহিলার মনেও এমন প্রশংসা বা তীক্ষ্ণ নজর পড়তে পারে। তিনি সাময়িক এক আড়ষ্টতা ও লজ্জায় পড়ে গিয়ে আমতা আমতা করে বলে উঠলেন, “আরে ধুর… কী যে সব বলিস! এই বয়সে আবার ফিগার আর সাজগোজ কিসের! সংসার সামলে এসবের কি আর সময় হয়?”—বলেই তিনি লজ্জায় সলজ্জ এক হাসি হেসে অন্যদিকে মুখ সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু ওই মহিলার এই অপ্রত্যাশিত ও অকপট প্রশংসার বাণী রনিতা দেবীর মনে গভীর রেখাপাত করল। এতদিন পর্যন্ত বিষয়টি কেবল তাঁর নিজের ঘরের চত্বরে, তাঁর নিজের ছেলের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল—যা একধরনের মানসিক গোপনীয়তা ও নিষিদ্ধ শিহরণের জন্ম দিচ্ছিল। কিন্তু যখন বাইরের একজন সমবয়সী নারীও তাঁর শারীরিক সৌন্দর্য, বিশেষ করে তাঁর ফর্সা কোমর ও সুগঠিত অবয়বের কথা প্রকাশ্যে স্বীকার করলেন, তখন রনিতা দেবীর নারীসুলভ অহংকার ও অবদমিত সত্তা যেন এক নতুন প্রাণ ফিরে পেল। তাঁর মনের অন্দরে এতদিন ধরে তুষানলের মতো ধিকিধিকি জ্বলতে থাকা সুপ্ত কামবাসনা ও রূপের অহংকার এই ঘটনায় আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। তিনি মনে মনে উপলব্ধি করলেন যে তাঁর বয়স বাড়লেও তাঁর শারীরিক আবেদন বা আকর্ষণ ফুরিয়ে যায়নি; বরং তাঁর এই পরিণত রূপ এবং শাড়ি পরিধানের কায়দা চারপাশের মানুষগুলোকে দারুণভাবে আলোড়িত করছে। সেই বিশেষ বিকেল থেকে রনিতা দেবীর মনে নিজের শরীরকে নিয়ে এক নতুন আত্মসচেতনতা এবং তীব্র খোয়াইশ আরও বেশি করে শিকড় গাড়তে শুরু করল। পরের দিন সকালে যথারীতি অজয় তার কলেজের উদ্দেশ্যে ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর বাড়ির পরিবেশটা হঠাৎ করেই কেমন যেন ফাঁকা হয়ে গেল। দুপুরের সেই পড়ন্ত রোদের আভায় সারা বাড়ি জুড়ে এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা নেমে এল। রান্নাঘর ও গৃহস্থালির সমস্ত প্রাত্যহিক কাজকর্ম একে একে সেরে নিয়ে রনিতা দেবী স্নান করার উদ্দেশ্যে বাথরুমে প্রবেশ করলেন। স্নান সেরে শরীর থেকে জলের ফোঁটা মুছে আসার পর তিনি প্রথাগতভাবে নিজের পুরোনো অভ্যাস অনুযায়ী পেটিকোট ও সংক্ষিপ্ত ব্লাউজটি পরিধান করলেন, যার মধ্যে তার পেটিকোটটি তার চিরপরিচিত নিয়মে নাভির ঠিক ওপরে বেশ শক্ত করে বাঁধা ছিল। এরপর ভেজা চুল পিঠের ওপর ছেড়ে দিয়ে তিনি সোজা হেঁটে চলে গেলেন ঘরের দেওয়াল জুড়ে টাঙানো সেই বড় পূর্ণাঙ্গ আয়নাটার সামনে। আয়নার সামনে গিয়ে দাঁড়াতেই তাঁর সম্পূর্ণ অবয়বটি স্পষ্ট ভেসে উঠল। কিন্তু সেদিন তাঁর চোখের দৃষ্টি কেবল মুখের চাউনিতে সীমাবদ্ধ রইল না; গত কয়েকদিন ধরে অজয়ের মুখে শোনা সেই ফিসফিসিয়ে বলা কথাগুলো—”মা, তোমার ফর্সা পেটটা কী সুন্দর… না জানি তোমার নাভিটা কত সুন্দর হবে…”—তাঁর মাথার ভেতরে একটা ঘূর্ণির মতো পাক খেতে শুরু করল। একই সঙ্গে গতকাল ছাত্রীর মায়ের করা সেই খোলামেলা প্রশংসার কথাগুলোও মনে ভিড় করে এল। এই সমস্ত চিন্তার আলোড়নে তাঁর মনের গভীরের সুপ্ত কামবাসনাটি যেন হঠাৎ করে তীব্র হয়ে উঠল। তিনি আর স্থির থাকতে পারলেন না; নিজের অজান্তেই তাঁর হাত দুটি চলে গেল পেটিকোটের কোমরবন্ধনের কাছে। এক অদ্ভুত ও নিষিদ্ধ শিহরণের মধ্যে তিনি পেটিকোটের শক্ত ফিতে বা দড়িটা আস্তে আস্তে আলগা করে ফেললেন। তারপর সেটিকে নাভির অনেক নিচে, একদম তলপেটের কাছ ঘেঁষে, শ্রোণীদেশের কাছাকাছি এমনভাবে বাঁধলেন যাতে তার রূপের বিন্যাস সম্পূর্ণ বদলে যায়। পেটিকোটের বাঁধন নিচে নেমে আসতেই মুহূর্তের মধ্যে তাঁর ব্লাউজের নিচের প্রান্ত থেকে শুরু করে একদম তলপেট পর্যন্ত পুরো অংশটি অনাবৃত ও উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। তাঁর শরীরের সেই ধবধবে ফর্সা, মসৃণ ও পূর্ণাঙ্গ পেটটি আয়নার আলোয় এক অপূর্ব আলোড়ন সৃষ্টি করল। আর সেই অনাবৃত উদরের ঠিক মধ্যগগনে ফুটে উঠল তাঁর সেই গোল কুয়োর মতো গভীর, বড় ও আকর্ষণীয় নাভিটি—যা এত দিন শাড়ি বা ওপরের পেটিকোটের আড়ালে কিছুটা ঢাকা থাকত। আয়নায় নিজের এই একেবারে নতুন, সাহসী ও মোহময় রূপটি নিজ চোখে দেখতে পেয়ে রনিতা দেবী নিজেই যেন চরমভাবে স্তব্ধ ও রোমাঞ্চিত হয়ে গেলেন। নিজের শরীরের এই গোপন আবেদনময় রূপ তাঁকে এতটাই প্রবলভাবে নাড়া দিল যে, রক্তে যেন এক তীব্র উত্তেজনার স্রোত বয়ে গেল। তাঁর বুক দুরুদুরু করতে লাগল, আর নিঃশ্বাস ভারী হয়ে এল। নিজের নাভি ও উন্মুক্ত পেটের দিকে তাকিয়ে তিনি নিজে ভেতরে ভেতরে এক অদ্ভুত কামনার আগুনে উত্তপ্ত হয়ে উঠলেন। কিন্তু এই চরম উত্তেজনার ঘোর বেশিক্ষণ স্থায়ী হতে পারল না। একজন গৃহবধূ এবং মায়ের সংস্কার ও সামাজিক ভয়ের কথা মাথায় আসতেই তাঁর হুশ ফিরে এল। যদি এই মুহূর্তে বাড়ির কেউ এসে পড়ে, বা কলেজ থেকে অজয় যদি কোনো কারণে তাড়াতাড়ি ফিরে আসে—তবে এই রূপটি দেখলে কী পরিস্থিতি তৈরি হবে, সেই আতঙ্কে তাঁর বুক কেঁপে উঠল। এক পলকের অপরাধবোধ এবং আত্মসংযমের তাগিদে তিনি দ্রুত হাতে পেটিকোটের ফিতে আবার আগের মতো নাভির অনেক ওপরে তুলে শক্ত করে বেঁধে ফেললেন। শাড়ির কুচি ও ব্লাউজের বিন্যাস আগের জায়গামতো ফিরিয়ে এনে তিনি নিজেকে স্বাভাবিক করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তাঁর অন্তরের ভেতরে তখন কামনার যে দাবানল জ্বলে উঠেছিল, তা সহজে নেড়ার উপায় ছিল না। পেটিকোটের ফিতে আবার আগের মতো নাভির ওপরে তুলে ঠিকঠাক করার পরেও রনিতা দেবীর বুক তখনো দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের ভেজা চুলের ফোঁটাগুলো মুছতে মুছতে তিনি গভীরভাবে ভাবতে শুরু করলেন। গত কয়েকদিন ধরে অজয়ের চাহনি, তাঁর নিজের মনের ভেতরে তৈরি হওয়া তীব্র সুপ্ত কামবাসনা এবং আজ আয়নার সামনে নিজের অনাবৃত পেট ও গভীর নাভি দেখে উদ্ভূত হওয়া সেই রোমাঞ্চ—সবকিছু এক সুতোয় গেঁথে তাঁর মনের মধ্যে একটি নতুন পরিকল্পনা দানা বাঁধতে শুরু করল। তিনি মনে মনে পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর উনিশ বছরের তরুণ ছেলেটির চোখে তাঁর প্রতি যে আকুলতা ও তীব্র দেখার ইচ্ছে জন্ম নিয়েছে, তা আর দাবিয়ে রাখা যাবে না। নিজের পেটের সৌন্দর্য নিয়ে ছেলের ওই উন্মাদনা এবং তার সেই ফিসফিসিয়ে করা অনুরোধটি তাঁর নারীমনকে প্রচণ্ডভাবে নাড়া দিয়েছিল। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে তিনি তাঁর ছেলের এই সুপ্ত ইচ্ছে বা আবদার নিশ্চয়ই পূরণ করবেন। কিন্তু এত সহজে এবং এত জলদি সেই সুযোগ তিনি অজয়কে হাতে দেবেন না। তিনি দেখতে চান যে তাঁর এই রূপের নেশায় বুঁদ হয়ে থাকা ছেলেটি নিজের ওপর কতটা সংযম রাখতে পারে এবং তার ভেতরের ধৈর্য বা প্রতীক্ষার ক্ষমতা ঠিক কতটা গভীর। এই অদ্ভুত ও রোমাঞ্চকর মানসিক খেলা খেলার কথা ভেবে রনিতা দেবীর ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় ও চতুর হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি মনে মনে ঠিক করলেন, তিনি এমন কিছু ছোট ছোট ইঙ্গিত বা সুযোগ মাঝে মাঝেই অজয়ের সামনে তৈরি করবেন, যা ছেলের ভেতরের বাসনাকে আরও বাড়িয়ে দেবে, কিন্তু তাকে সহজে নাগাল পেতে দেবে না। অজয়কে একটু একটু করে এই নিষিদ্ধ উত্তেজনার গভীরে টেনে নিয়ে যাওয়ার এই রোমাঞ্চকর খেলাটি রনিতা দেবীর নিজের একঘেয়ে গৃহবধূ জীবনের এক নতুন ও নেশা ধরানো অধ্যায় হয়ে দাঁড়াল।